語源は『ギリシア語のdieta（生活様式、生き方）』からという説と、『英語のdie（死ぬ）＋eat（食べる）からなる造語』という説がある。

英語辞書では、dietの定義を『食物、（日常的な）食事、餌』としている。加えて、diet control、diet therapyの略語として、『食餌療法（のための規定食）』という意味も指す。従って「虚弱体質改善のためのダイエット」、「高血圧の治療の一つとしてダイエットをする」などと使用するのが、単語の定義からすれば正しい。

日本では、元々医療用語として英語の用法に倣った意味で使用されていたが、一般にはこの語が「減量のための食餌制限」として限定的に使用されることが多く、また「痩せる」という部分のみに注目されて変質した「ダイエット＝減量・摂生」という意味で誤用され、英単語の意味とは乖離した和製英語と化している傾向にある。

なお、百科事典という性質上、この項では「食餌療法」について記載する。