「スポーツ」の語源はラテン語のにさかのぼるとされ、「ある物を別の場所に運び去る」転じて「憂いを持ち去る」という語感、あるいは「荷を担う」の否定形「荷を担わない、働かない」という語感から、古フランス語の「気晴らしをする、遊ぶ、楽しむ」を経て現在のに至ったと考えられる。

その原義は現在も保持されているが、意味するものは時代とともに変化している。17世紀 - 18世紀には、は新興階級の地主ジェントリの特権的遊びである狐狩り等の狩猟を第一に指した。

しかし19世紀に入ると、キリスト教徒 () 運動や、運動競技による人格形成論が台頭。とは、統括組織（競技連盟など）によって整備されたルールに則って運営され、試合結果を記録として比較し、その更新をよしとする競技を第一に意味するようになった。これが現在も行われている近代スポーツである。